¿Es posible cultivar patatas en Marte?

Seguro que has oído hablar de la película "Marte", donde un astronauta interpretado por Matt Damon descubre como cultivar patatas en el Planeta Rojo para sobrevivir antes del rescate. 

Este tubérculo es capaz de crecer en condiciones adversas, y es por eso que los investigadores del International Potato Center decidieron hacer una prueba en una caja sellada, simulando las condiciones extremas del planeta rojo. Los resultados en un principio fueron alentadores. Los cultivos realizados en un suelo con 20 veces más sales que el promedio terrestre lograron crecer, lo que demostraba la tesis mostrada por la película.

Matt Damon

Sin embargo, un estudio de la Universidad de Edimburgo descubrió una sustancia que hace que toda esta teoría se vaya al suelo, los percloratos.

Los percloratos son químicos que ocurren de manera natural y son altamente tóxicos para los humanos, pero que son usados por las bacterias para sobrevivir. 

Con las concentraciones encontradas en el suelo marciano desde 2008, las bacterias que viven en la Tierra tranquilamente, en Marte solo sobrevivirían 30 segundos. Esto indica que el suelo marciano es altamente tóxico para el cultivo de este tubérculo.

¿Qué son los percloratos?

Son sales del ácido perclórico HClO₄. Hay cinco sales de perclorato: magnesio, potasio, amonio, sodio y litio. Son sustancias sólidas que se disuelven muy fácilmente en el agua. 

¿Dónde se forman los percloratos?

Se forman en la atmósfera y son arrastrados por la lluvia aunque en pequeñas cantidades que, al ser muy solubles en agua, pasan al suelo y de ahí a las plantas y acuíferos. Las zonas donde existen niveles altos de percloratos son las regiones del oeste de Texas y Norte de Chile. 

¿Para qué se utilizan?

Se pueden utilizar para fabricación de explosivos, pirotecnia y como combustibles de cohetes (Perclorato de amonio). También se pueden utilizar para la fabricación de pegamentos, baños electrolitos, baterías, bolsas de aire, agentes para desecar y grabado, agentes para limpieza y blanqueo y sistemas para generar oxigeno. Los percloratos en combinación también se pueden usar para fabricar sustancias químicas. 

PERCLORATOS EN AGRICULTURA

El origen de los percloratos puede deberse tanto a fuentes naturales como actividades humanas. En la agricultura pueden aparecer por un alto contenido de sales (cloruros) en el agua utilizada para riego y como componente de fertilizantes como el nitrato potásico y el nitrato amónico, que al utilizar estos compuestos pueden favorecer la asimilación por parte del cultivo. El uso del calcio/potasio en la fertilización favorece el bloqueo de los iones perclorato en el agua de riego y en el suelo dificultando la absorción por las plantas.

¿CÓMO PUEDEN AFECTAR MI SALUD LOS PERCLORATOS? 

El principal órgano afectado por los percloratos en seres humanos es la glándula tiroides. El perclorato inhibe parcialmente la incorporación de yodo por parte de la tiroides. El yodo es un elemento esencial para la síntesis de hormonas tiroideas, que se encargan de regular ciertas funciones del cuerpo luego de ser liberadas a la corriente sanguínea. Aunque no se ha demostrado en seres humanos, se presume que personas expuestas prolongadamente a cantidades excesivas de perclorato pueden desarrollar una glándula tiroides que produce una cantidad reducida de hormonas tiroideas. Esta condición se conoce en medicina como hipotiroidismo. El hipotiroidismo generalmente se debe a condiciones sin relación alguna con percloratos. La disminución del nivel de hormonas tiroideas en la sangre hace que aumente el nivel de hormonas pituitarias, lo que puede producir un gran aumento del tamaño de la tiroides. En medicina esto se conoce como bocio. Debido a que las hormonas tiroideas tienen funciones importantes a través de todo el cuerpo, muchas actividades normales del cuerpo también se ven afectadas por el bajo nivel de hormonas tiroideas. Como se sabía que los percloratos disminuían los niveles de hormonas tiroideas, en el pasado los percloratos se usaron como medicamento para tratar a gente con glándulas tiroides hiperactivas (condición llamada hipertiroidismo).

Referencias

[1] http://www.agromeliana.es/2016/11/22/21239/ Último acceso: 26/12/20

[2] https://www.atsdr.cdc.gov/es/phs/es_phs162.html Último acceso: 26/12/20

[3] https://danielmarin.naukas.com/2020/08/27/es-el-suelo-marciano-apto-para-la-agricultura/ Último acceso: 26/12/20

[4] https://www.latercera.com/mouse/papas-the-martian-mito/ Último acceso: 26/12/20

[5] https://screenrant.com/martian-movie-real-life-scientific-accuracy/ (1ª foto) Último acceso: 26/12/20

Autores: Miguel Ángel Marín Marín y Antonio Manuel Raposo Rodríguez

Fecha de publicación: 26/12/20

Grado de Química UCO