Wolframio, una historia de película.

¿Wolframio? ¿Tungsteno? ¿Porque el mismo elemento posee dos nombres? ¿Cuál es el correcto? Para contestar a estas cuestiones vamos a indagar en la historia del descubrimiento de este elemento, la cual no es muy común, incluyendo hasta tramas de espionaje internacional. Ya os aseguro que no tiene desperdicio.

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Para comenzar vamos a situarnos en el tiempo. Siglo XVIII, durante esta época, los mejores cañones del mundo para los buques de guerra se fabricaban en una empresa metalúrgica denominada Carron Company (Escocia). Esta empresa exportaba a varios países, entre otros a España. Pero llegó un momento en el que las relaciones entre España e Inglaterra no eran buenas, e incluso entraron en guerra, por lo que comprar a los británicos los cañones para los buques de guerra españoles no era una buena idea. 

Debido a esto, el ministro de la Marina, encargó en 1777  que se buscaran a “dos hombres hábiles” para que se introdujeran en Carron como espías y descubrieran cuál era el secreto por el que eran los mejores cañones del mundo. Estos hombres fueron Juan José Delhuyar como el “espía científico” que recorrería los mejores centros docentes y técnicos de Europa para adquirir los conocimientos necesarios antes de viajar a Escocia, donde le estaría esperando un segundo espía, quien tenía como misión viajar directamente a Inglaterra para facilitar la entrada de Juan José en la fábrica, este fue el navarro Ignacio de Montalbo, del cual, como buen espía, no se posee ningún retrato.

Imagen 3. Fausto Delhuyar

Imagen 2. Juan José Delhuyar

 Juan José inició su viaje en 1777 junto a su hermano Fausto Delhuyar. Durante este viaje de aprendizaje visitaron países como Francia, Alemania y Austria. En 1781 Fausto volvía a España, y Juan José fue a Suecia, donde recibió clases Torbern Olof Bergman, quien junto a Carl Wilhelm Scheele creyeron haber aislado un nuevo elemento a partir de la sheelita (CaWO4) dándole el nombre de tungsteno, pero en realidad aislaron un compuesto, el cual era el trióxido de wolframio.

El 19 de marzo de 1783 falleció el ministro de Marina y también, ese mismo año, finalizaba la guerra contra Inglaterra, por lo que la misión de espionaje quedó cancelada, por lo que Ignacio y Juan José regresaron a casa sin completar sus misiones y por lo tanto nunca se llego a averiguar el secreto detrás de los cañones escoceses, aunque por lo menos Juan José pudo estudiar mineralogía en algunas de las mejores universidades de Europa.

Imagen 4. Wolframio

Una vez reunidos en Bergara (Guipúzcoa) los hermanos Delhuyar, con el conocimiento que Juan José adquirió en Suecia, lograron aislar ese posible nuevo elemento, que los cientificos suecos pensaban que habían obtenido, partiendo de la wolframita, (Fe, Mn) WO4 , y al conseguir el trióxido, lo trataron con carbón, obteniendo así el nuevo elemento, el cual erá un metal.

Los hermanos Delhuyar decidieron nombrar a este nuevo elemento wolframio, ya que provenía de la wolframita. Esto introdujo un problema, ya que a partir de esto, se le empezó a llamar wolframio o tungsteno indistintamente hasta que la IUPAC (Unión Internacional de Química Pura y Aplicada) en su decimoquinta conferencia, celebrada en Amsterdam en 1949, se acordó que el nombre oficial era wolframio, el que le pusieron los hermanos Delhuyar, los primeros en aislarlo.​

Pero la historia no acaba aquí, ya que en 2005, la IUPAC revierte su decisión, haciendo que el nombre oficial sea tungsteno, a pesar de que el símbolo siga siendo W. Esta decisión trajo polémica, ya que siempre se ha sostenido que los descubridores de un elemento tienen el derecho indiscutible de proponer su nombre, cosa que si se tubo en cuenta en 1949.

Imagen 5. Tabla periódica posterior a 2005

Además, fue una decisión que no cayo precisamente bien entre los miembros hispanoparlantes de la IUPAC ni por los organismos cuya lengua es el español; hasta la Real Academia Española decidió que su diccionario tomaría como forma preferida wolframio en lugar de tungsteno.

Referencias:

Nature: https://www.nature.com/articles/nchem.1014 ''W for tungsten and wolfram'' (Acceso Octubre 2019)

Cultura científica: https://culturacientifica.com/2017/04/03/descubrmiento-del-wolframio-tungsteno/ ''Descubrimiento del wolframio'' (Acceso Octubre 2019)

Microsiervos: https://www.microsiervos.com/archivo/ciencia/tungsteno-o-wolframio.html ''Tungsteno o wolframio'' (Acceso Octubre 2019)

Orbitales moleculares: https://www.orbitalesmoleculares.com/wolframio-o-tungsteno/ ''Wolframio o tungsteno'' (Acceso Octubre 2019)

Icog: https://www.icog.es/TyT/index.php/2013/08/de-wolframio-a-tungsteno/ ''De wolframio a tungsteno'' (Acceso Octubre 2019)

Imagen 1: https://www.bbc.co.uk/programmes/articles/4WLwWX8s9ScCP0w8mf34cKz/could-you-make-it-as-a-spy
Imagen 2: https://www.biografiasyvidas.com/biografia/e/elhuyar_juan_jose.htm
Imagen 3: http://www.larramendi.es/i18n/consulta_aut/registro.do?control=POLI20090020054
Imagen 4: http://www.unidiversidad.com.ar/el-cromo-niquel-y-wolframio-son-los-heroes-de-las-peliculas
Imagen 5: https://www.vix.com/es/btg/curiosidades/5060/caracteristicas-del-wolframio

Realizado por: Rufino Cabezas Montero y Miguel Ángel Pozo López
Fecha de publicación: 4 de noviembre de 2019