Divulgación de Grado de Química, UCO: El azufre: el motor de la actualidad.

Enrique Cayetano Cabanas Garrido
Manuel Aranda Ruiz

El azufre es un elemento de sobra conocido para muchos, pero sin embargo tiene muchas aplicaciones desconocidas para la gran mayoría de nosotros y por eso queremos dar a conocerlas, ¿Nos acompañas?

El azufre es uno de los elementos más abundantes de la Tierra y que podemos encontrar en diferentes formas: desde en formas de sedimentos hasta como en depósitos volcánicos. Podemos encontrarlo también en forma de sulfatos en el yeso, en el carbón, en el crudo del petróleo y el gas natural, o como el ácido sulfhídrico en el gas natural.

El azufre tiene diversos usos, algunos muy conocidos como es el caso de la producción de ácido sulfúrico industrialmente, de hecho, aproximadamente seis séptimas partes de todo el azufre producido se convierte en ácido sulfúrico, para el cual el mayor uso individual es en la fabricación de fertilizantes (fosfatos y sulfato de amonio). Su uso en explosivos y fuegos artificiales es otra de las aplicaciones más reconocibles. Puede destacarse también su desempeño en el campo de la agricultura, concretamente el control de plagas.

Pero aparte de los citados anteriormente, existen diversas aplicaciones para el azufre y para compuestos derivados de este de las que ni siquiera somos conscientes y que muchas veces pasan desapercibidas en nuestra vida cotidiana. Algunas de las más importantes y que nos han parecido mas curiosas son las siguientes:

El SF₆ nos ayuda a dormir mejor

Fig. 1 Ventana de Climalit

Para muchos es conocido el término ventanas de doble acristalamiento, pero, ¿alguna vez nos hemos preguntado que mecanismo se utiliza para el aislamiento térmico y del sonido?

Pues en este sistema el SF₆ juega un papel crucial, ya que junto con el Argón son los dos gases que se introducen entre las dos capas de vidrio para conseguir una menor transmisión tanto del calor como del sonido. Normalmente la proporción suele ser de 75% de SF₆ y el resto de Argón. Concretamente el SF₆ destaca en la eliminación de sonidos provenientes del exterior de la vivienda. Así se consigue un mejor aislamiento de las y en muchos casos un importante ahorro energético.

Esta no es la única curiosidad que tiene esta pesada molécula, mira este vídeo para ver a cuando nos referimos a que esta molécula es pesada:

El azufre nos ayuda en la adolescencia

El problema del acné es de sobra conocido entre los adolescentes, pero muchos de ellos no conocen de las cualidades que el azufre puede brindarnos en el tratamiento de este. El azufre es un tratamiento antiguo usado para contrarrestar el acné. De hecho, el azufre tiene grandes propiedades:

Fig.2 Jabón de azufre

Es anti-bacteriano. Es decir que trabaja mediante la limitación de ácidos claves necesarios para que las bacterias crezcan.
Es un agente queratolítico. Lo que significa que el azufre alienta el desprendimiento de las células muertas que bloquean los poros. Ayudando a nuestra piel a mantenerse tersa
Es anti-inflamatorio.

El jabón de azufre se fabrica generalmente con un contenido de azufre de alrededor del 10 %, según la Clínica Mayo. El resto del jabón está hecho de una base neutra de jabón y fragancia, para cubrir el desagradable olor a azufre. Debido a la capacidad del azufre para secar la piel, se utiliza para tratar cualquier condición común de la piel, además de tener beneficios antibacterianos y antisépticos, como hemos comentado antes.

Na₂SO₃está por todas partes

Entre 1650 y 1660, Johann Rudolph Glauber comenzó a fabricar el sulfito de sodio a partir de sal común (NaCl) y ácido sulfúrico concentrado, hecho muy importante ya que es considerado como el inicio de la industria química tal y como la conocemos.

Fig.3 Molécula de sulfito sódico

Por sus propiedades reactivas, el sulfito de sodio es muy versátil y actualmente y utilizando ampliamente en diferentes tipos de industrias.
Es ampliamente empleado en el tratamiento de aguas y eliminación de oxígeno disuelto en el agua para caldera. También tiene aplicaciones en la industria del papel (pulpa semilíquida), al igual que en la fotografía que se utiliza en la fabricación de reveladores. Estas son algunas de las más destacadas pero existen muchísimas mas aplicaciones.

Fig.4 Código del sulfito sódico

Pero sin duda, de entre todas las aplicaciones que el sulfito de sodio tiene, podemos destacar su uso como aditivo en la industria alimentaria.

Dentro de los aditivos se clasifica como un conservante sintético y se utiliza para prevenir enzimas, bacterias y para evitar la decoloración de los alimentos. Es utilizado en vinagres, vinos, cervezas, zumos, refrescos, aceitunas, encurtidos, carne, frutos secos, marisco o productos con huevo entre otros muchos productos.