Divulgación de Grado de Química, UCO: Fósforo: Alquimia Pura

Te imaginas dedicar toda tu vida a encontrar la piedra filosofal, y no hallarla, pero, sin embargo, pasar a la historia como el descubridor de algo mucho más importante para nosotros hoy en día. Pues eso le pasó a Hennig Brand. Ahora te estarás preguntando quién es este personaje y qué descubrió tan importante que es esencial para nuestro día a día. Si es así sigue leyendo esta entrada del blog.

El un poco paranoico alquimista Hennig Brand dedicó toda su vida a la búsqueda de la piedra filosofal, pensando que le otorgaría la vida eterna o el poder de convertir cualquier sustancia en oro. Sin embargo, no llegó a ser famoso por encontrarla sino por descubrir el fósforo, nada menos.

Imagen 1: Hennin Brand descubre el fósforo

Para ello se encerró en una habitación y empezó a llenar cubos y cubos con su propia orina para llevar a cabo diversos experimentos con los cuales poder obtener la codiciada piedra filosofal. Los experimentos se basaron en trabajos anteriores de otros alquimistas que pensaban que era posible obtenerla de esta forma.

Tras múltiples ensayos, un día, calentó su orina, que había estado reposando durante dos semanas, hasta el punto de ebullición. Después, quitó el agua que había, dejando solo un residuo sólido.

A continuación, mezcló un poco de este sólido con arena y calentó la mezcla durante horas hasta ponerla al rojo vivo. Entonces, se dio cuenta de que empezaban a emanar unos gases extraños, los cuales recogió en una jarra. En ese momento se desilusionó pues no encontraba lo que tanto ansiaba, la piedra filosofal.

Imagen 2: Caricatura de Hennin Brand

Sin embargo, cuando el vapor se enfrió, se formó un sólido blanco y cerúleo que al apagar las luces comenzó a brillar. Se dio cuenta de que este residuo brillaba sin la necesidad de ser expuesto al sol como otros compuestos luminiscentes descubiertos en la época.

Imagen 3: Fósforo en la luz y en la oscuridad

Había descubierto el FÓSFORO‼!

Imagen 4: Información del fósforo

Su nombre proviene del griego que significa “portador de luz”. De este compuesto deriva la palabra fosforescente. La luminiscencia del fósforo se debe a que este se combina espontáneamente con el aire en una combustión muy lenta.

Vídeo: Fósforo ardiendo en contacto con oxígeno puro

¿De dónde proviene el fósforo en el experimento de Brand?

La orina contiene fosfatos (PO₄^3-) y varios compuestos orgánicos basados en carbono. Cuando se somete a altas temperaturas, estos fosfatos reaccionan con el carbono liberando el fósforo elemental en forma de gas. A los 280ºC se vuelve líquido y sobre los 44ºC se vuelve sólido.

El método que realizó Brand tenía un problema: al descartar el residuo salado (donde está la mayor parte de los fosfatos de la orina), producía muy poca cantidad de fósforo. Necesitaba unos 5.500 litros de orina para producir 120 gramos de fósforo.

Importancia del fósforo

El fósforo tiene una gran importancia biológica para todos los seres vivos. Por ejemplo dentro del ser humano, se sabe que más o menos de media tenemos unos 450 gramos de este elemento.

Cualquier proceso que requiera energía en los seres vivos, ya sean plantas o animales, usa como combustible el adenosín trifosfato(ATP), que contiene tres grupos fosfatos.