ELEMENTOS EN EXTINCIÓN

Cuando hablamos de elementos en extinción, no hablamos de que vayan a desaparecer de la tierra, si no que llegará el momento en el que la demanda será mayor que el suministro, o se llegará al punto en que sea demasiado caro extraer o usar un elemento en concreto.

En 1869 Dmitry Ivanovich Mendeleev presentó la primera versión de la tabla con los 60 elementos conocidos hasta entonces. Hoy en día esa tabla periódica incluye 118 elementos químicos, los cuales están ordenados por su número atómico, ya que este se relaciona en cierto modo con las distintas propiedades. 90 de ellos constituyen todo lo que hay en el universo, y 28 son elementos sintéticos. A pesar de que se sigue intentando sintetizar nuevos elementos, algunos de los que ya existen, están en riesgo.

Nueva presentación de la tabla periódica

Para difundir este tipo de información, la comunidad científica apoya a la UNESCO con materiales y actividades educativas en todo el mundo.

La Sociedad Europea de Química, ha diseñado una nueva presentación de la tabla periódica, la cual es una tabla un poco diferente en la que se llama la atención sobre que no hay la misma cantidad de todos los elementos, porque normalmente cuando la vemos es una cuadrícula y hay lo mismo de todos, pero no es así. Hay elementos mucho más abundantes que otros. Con colores y formas ilustra la disponibilidad de los elementos y alerta sobre los que están en riesgo de agotarse o que podrían provenir de zonas donde se explotan ilegalmente.

Imagen 1. Nueva tabla periódica introducida por la Sociedad Europea de Química.

Imagen 2. Globos de helio.

En rojo aparecen 12 elementos químicos cuya disponibilidad será considerablemente menor en los próximos 100 años: el helio, el zinc, el galio, el germanio, el arsénico, el estroncio, el itrio, la plata, el indio, el telurio, el hafnio y el tántalo. Por poner algún ejemplo, el helio se utiliza para la resonancia magnética nuclear, las sales de estroncio se añaden a los fuegos artificiales y bengalas para producir el color rojo, mientras que el galio se emplea en dispositivos optoelectrónicos y células solares, y el indio forma parte de la mayoría de las pantallas   táctiles.

Los colores naranja y amarillo alertan sobre el riesgo que corren los correspondientes elementos si continuamos con su uso creciente; por ejemplo, el litio, cuya demanda aumenta progresivamente a causa de su presencia en baterías recargables para automóviles, aunque es un metal que puede ser reciclado de manera bastante sencilla. En verde se muestran los elementos químicos más abundantes.

Imagen 3. Extracción de oro

Hay cuatro elementos que aparecen en negro: el estaño, el tántalo, el wolframio y el oro, porque frecuentemente se obtienen de minerales extraídos en las denominadas zonas de conflicto. 

En esta tabla también se indica qué elementos están presentes en los teléfonos móviles, los cuales se sustituyen con mucha frecuencia.

Imagen 4. Distribución de los elementos en un smartphone

Además de indicarnos todos estos datos, la tabla realizada por la Sociedad Europea de Química tiene un mensaje de sostenibilidad, debemos hacer todo lo posible por reciclar los elementos amenazados y reducir su consumo.

Referencias

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Ángeles Obrero Muñoz y María Luisa Luque Salido. Publicado el 8 de Noviembre de 2019.