Fertilizantes: necesidad vs riesgo

Desde el reciente accidente de Texas han  continuado apareciendo noticias sobre la magnitud de la explosión y lo grave que fue, esto ha hecho que automáticamente se relacionen este tipo de plantas con peligro. En este articulo trataremos de demostrar a que se deben los riesgos que se corren y de que forma dependemos de este tipo de industria para la fabricación de fertilizantes en nuestro día a día.

En Texas, el pasado mes de abril se produjo una explosión en una planta de fertilizantes que se llevo la vida de 35 personas. El accidente se debió a la descomposición de una sustancia muy utilizada en estas plantas, el nitrato amónico, que a temperaturas elevadas se descompone en agua y oxido nitroso, según la reacción:       

NH4NO3 ------->2H2O + NO2

Es una reacción muy exotérmica y si no se lleva a cabo de forma controlada y los reactivos están en cantidades elevadas, como era el caso, puede ser peligrosa. La magnitud y peligrosidad del accidente se puede apreciar en este vídeo: Explosión Texas

Este hecho hace casi inevitable que se “teman” este tipo de industrias y puede que nos preguntemos si realmente vale la pena correr esos riesgos solo por la fabricar de los fertilizantes.

 Lo cierto es que esta es una de las industrias más importantes a escala mundial, pues sin ella no podríamos conseguir los niveles de producción agrícola actuales y harían imposible sustentar a la población actual.

Los fertilizantes son compuestos que contienen elementos que las plantas requieren para su desarrollo y crecimiento. Los elementos principales que contienen son Nitrógeno, Fósforo y Potasio (NPK), que son los mas complicados de obtener para la planta de forma natural. Las funciones que cumplen son:

Nitrógeno: Necesario para que las hojas crezcan correctamente y tengan tamaños normales, también para la síntesis de clorofila (color verde de la planta).

Fósforo: Favorece la maduración de la planta y es necesario para la realización de la fotosíntesis.

Potasio: Se requiere para que la absorción de CO2 sea correcta y para la producción de ATP en la planta.

Añadir estas sustancias a las tierras de cultivo en definitiva facilita y acelera el crecimiento de las plantas, y considerando la población mundial actual esto es vital. Para que nos hagamos una idea, la producción diaria de fertilizantes en una planta es de entre 1000-2000 toneladas y cada año el consumo es mayor, como puede verse en el siguiente gráfico:

 100 gramos por hectárea de tierra cultivable/año 

No podemos olvidar lo que por desgracia ocurrió en Texas, pero tampoco que estos compuestos son imprescindibles para nuestro día a día. No hay que alarmarse, los accidentes ocurren pero controlando las condiciones de trabajo se minimizan en un gran porcentaje los riesgos. 

Referencias: http://www.abc.es/internacional/20130418/abci-nitrato-explosion-texas-201304181208.html, http://www.eneral.info/pdf/p17-5.pdf y http://es.wikipedia.org/wiki/Nitrato_de_amonio

Alejandra Contreras Gallego y Guillermo García Moreno